Какая разница между a little и little в английском языке?

Если заглянуть в словарь, то можно увидеть, что у слова little несколько значений (маленький, небольшой, короткий, немного и т.д.) Все они связаны с небольшим количеством чего-то. При этом слово little может выступать в предложении, как прилагательным, так и существительным.

Для сравнения конструкций a little и little давайте рассмотрим следующие примеры:

Rachel has little money left. — У Рэйчел с собой немного денег (мало).
Rachel has a little money left. — У Рэйчел с собой немного денег (немного).

Как видно из примеров определяющее слово little указывает на то, что денег у Рэйчел осталось совсем мало, а фраза a little может быть заменена местоимением some, т.е. несколько, какое-то количество.

Таким образом, можно утверждать, что a little — это больше, чем little.

При употреблении перед существительными, следует помнить, что они определяют только неисчисляемое (money, time, food, coffee, water, fun). Вот несколько примеров:

There’s little water left in the jug. — В кувшине совсем мало воды.
Let’s have a little fun. — Давайте немного повеселимся.
I need a little more time to make up my mind. — Мне нужно еще немного времени, чтобы принять решение.

Рассмотрим пару примеров, где наши конструкции выступают в роли существительного:

I know little about art. — Мне мало что известно об искусстве.
There’s a little left for him. — Там немного осталось для него.
He is a dark horse. Little is known about him. — Он — темная лошадка. О нем почти ничего не известно.

Опять же, судя по примерам, видно, что little — это мало (недостаточное количество), тогда как a little — это немало (достаточное количество). Почувствуйте эту разницу в следующих примерах:

He speaks little English. — Он плохо (совсем чуть-чуть) говорит по-английски.
He speaks a little English. — Он неплохо (немного) говорит по-английски.